Nascimento: séc. XIX Natural e morador de Carmo da Mata (MG), de onde se mudou, em 1840, para as margens do Rio São Francisco, na região de Santo Antônio do Monte (MG). Em 1841 assinou contrato com o Governo Provincial de Minas Gerais para a construção da Ponte do Escorrupicho (Lei no. 451, de 2 de outubro de 1849). Segundo o Relatório Anual de 2004 da Associação Brasileira de Concessionárias de Rodovias, p. 7, este foi "o primeiro contrato de concessão de que se tem notícia na história brasileira", o qual "remete ao ano de 1847, quando foi aprovada a carta de lei que autorizava a Presidência da Província de Minas Gerais a delegar à iniciativa privada a construção de pontes e estradas. Na Região Oeste da Província, no Porto de Escorrupicho, a travessia do Rio São Francisco era feita por balsa, o que dificultava o desempenho dos produtores e comerciantes de Goiás e do Triângulo Mineiro que tinham de transportar suas mercadorias para o Rio de Janeiro. Sem recursos para solucionar o problema, em 1849, o Presidente da Província, José Ildefonso de Souza Ramos, contratou o empresário Francisco José Bernardes para construir a ponte sobre o Rio São Francisco, com direito à cobrança de pedágio durante 40 anos. A obra foi inaugurada em 1857 e sua história teve lances pitorescos: seis meses depois de inaugurada, uma parte da ponte não resistiu à enchente. Assim, foi reconstruída e novamente entregue à população em 1859. Em 1866, houve uma revisão tarifária e uma ampliação do contrato por mais dez anos, mas ele não chegou ao seu final, já que, após a Proclamação da República, ele foi encerrado unilateralmente pelo poder público. Em 1907, novamente a ponte não resistiu à enchente, mas, nesse caso, não foi reconstruída." Francisco José Bernardes casou-se, em 1854, com Maria Henriquina de São José, viúva de Serafim Hermeto de Oliveira, com o qual já tinha duas filhas, Bárbara e Serafina. (Cf. MORAES, Dilma. Santo Antônio do Monte: doces namoradas, políticos famosos. Belo Horizonte: Minas Gráfica Editora, 1983. p. 44-45; SANTOS, Ciro dos. Lagoa da Prata: histórias, estórias e memórias. [Lagoa da Prata: s/ed., [1988]. p. 27; OLIVEIRA, Silvério Rocha de. Lagoa da Prata: Retiro do Pântano. Belo Horizonte: Armazém de Idéias, 1998. p. 442)
